[indent]Зеркало видело губы. Их алая мякоть была слегка подпорчена налетом сухости. Так, пожалуй, выглядит мандаринная долька, на сутки оставленная без присмотра. Кроваво-алое знамя страсти готово было треснуть от малейшего прикосновения. Лепесток приоткрылся, тяжелое дыхание оставило на зеркале замутненное пятно. Затем чуть шероховатая поверхность нижней губы столкнулась с верхней и обе они дернулись. Язык, скользнувший по сестрам, принес долгожданное облегчение, но лицо в зеркале сморщилось, ему не нравился привкус крови.

[indent]Дуче не бил женщин. Потому пощечина, полученная от Костяка, была вдвойне обидной. Причиной были вовсе не высокие моральные устои, в которые владыка любил поиграть для создания контраста своему повседневному образу. Голограммы не могут причинить физического ущерба, и Лорд, оставивший резиденцию для усмирения строптивых, не мог попрать это правило. Ах, какое по его лицу растеклось удовольствие, когда мясистая лапа подчиненного съездила по избитому ветрами алому лепестку непокорной принцессы. Кольцо Семьи врезалось в жалобно всхлипнувшие губы, а затем проехалось по щеке, оставив заметную царапину.
[indent]Дуче не бил женщин. Он предпочитал их терзать. Ему нравилось играть, загонять жертву в ловушку, показывать свою милость, показывать тот самый свет в конце тоннеля, а затем жестоко отсекать самые крошечные огоньки надежды. Он был главнокомандующим своего безразмерного войска, глотки и готового вывалиться из штанов члена. А ещё он боялся женщин, безмерно боялся той нежности и слабости, которую несли в себе их мягкие, податливые фигурки. Они страшили владыку и манили, как манили новые, сопротивляющиеся его гнету, земли. Он не знал, как бороться со своим страхом, а потому делал то, что хорошо умел – убивал.

[indent]Рука Пепелицы вонзилась в спутанные волосы. Она провела ею вниз, и пальцы, встретив преграду, застряли. Непослушный спутанный комок заставил девушку прекратить движение и потерянным взглядом уставиться в зеркало.
[indent]Она не расчесывала мягкие каштановые локоны уже три дня. Памятный разговор с дуче заставил Пеплу внутренне сжаться. Два месяца назад, когда пленницу только посадили в золотую клетку, она успешно справлялась с ролью капризной принцессы, но теперь, с каждым днем, в ней все чаще зарождалось чувство страха. Пепелица ненавидела это ощущение, и раз за разом подавляла его. Девушка не знала, сколько сил ей отпущено Звездным племенем, но надеялась на то, что со временем сможет справиться со своим тюремщиком. Пока что, впрочем, выходило с точностью до наоборот.
[indent]День за днем пучина тревоги и безнадежности росла в Пепелицыной груди. Она ширилась, поднималась, взбухала и грозила вылезти из того чана, где была надежно припрятана от людских глаз. Девушка не могла этого допустить. Плотно сжав сухие губы, она взяла расческу и взмахнула ею над головой. Это был классический предупреждающих замах, какой истинный джентльмен производит перед атакой. Сражение с непослушными локонами началось.

[indent]Когда-то Пепелицыным мирком правило пять племен. Грозовое племя было защитником этого мира, законниками, пристально следящими не только за выполнением уставов, но и полными милосердия и великодушия. Речное племя, владеющее самыми плодородными угодьями, было поставщиком как внутреннего, так и внешнего рынка. Военизированное племя Теней, где даже нужду справляли по расписанию, обеспечивало защиту от внешних посягательств. Впрочем, что на самом деле творилось на их территории до сих пор никому не известно. Племя Ветра приносило в их непостоянное существование искусство. Пепелица очень любила людей этой фракции, но редко, когда они отвечали ей взаимностью – к законникам отношение всегда было неоднозначное, ведь именно они в свое время организовали Инквизицию. И было, конечно, Звездное племя, которому поклонялись все четыре фракции. Души умерших предков, являвшиеся во снах избранникам их маленького мирка.
[indent]Конечно, были и люди, не принадлежавшие фракциям; существовал Темный Лес – противоположность Звездному племени, обитель людей мрачных и гиблых, но в целом это был родной и привычный для девушки мир. До тех пор, пока на горизонте не возникла новая угроза – Кровавое племя. Пожалуй, сейчас родичи Пеплы ещё не подозревали о скрытом от их глаз враге, но сама девушка, находившаяся в самом центре нового богомерзкого образования, не могла не ужаснуться их жестокости, четкости и структурированности. Семья, узкий круг приближенных дуче, отличалась такой невероятной преданностью, какую Пепелица не видела даже у Частокола по отношению к Звездоцапу.

[indent]Мыло выскользнуло из мокрых рук, ударилось о стенку ванной, отскочило, врезалось в другую стену, пролетело пол лисьего хвоста и остановилось возле зарешеченной дырки слива. Пепелица осела на теплый мрамор. Всю переднюю часть лица заливали горячие душевые брызги. Девушка усмехнулась своим мыслям. Её пальцы коснулись нежно-бежевого края ванной. Пепла чуть рванулась вперед и тело ощутило приятное покалывание теплой воды. Ледяные конечности понемногу согревались, позволяя пленнице вернуться к собственным мыслям.

[indent]Когда-то давно она была ученицей могущественной Синей Звезды, чья мудрость была неоспорима. Пожалуй, с ней считались абсолютно все, и даже ненавидящие её люди склоняли в уважении головы, когда предводительница проходила мимо. Пепелица (а тогда ещё Пепелюшка) готовилась сменить наставницу на её нелегком поприще. Конечно, не сейчас, а со временем. В малышке не было и капли властолюбия, её сердце было открыто горестям других людей, а сама она излучала столько тепла и доброты, что не любить её казалось просто невозможным.
[indent]К сожалению, Пепелюшке не суждено было возглавить Грозовое племя. Всего через год после начала обучения у Синей Звезды, малышку сбила машина. Почти два года она пролежала в коме, да и потом не смогла до конца оправиться. Что творилось в Пепелюшкиных мыслях никто не знал. Такие вещи не сложно скрыть, если знать, как это сделать. Совет племени решил, что прихрамывающую ученицу, холодную, замкнутую, не успевшую справиться со своими состояниями за короткий срок реабилитации, видеть во главе племени они не хотят. Девчонке повезло, что Пестролистая, грозовая целительница (лучшая из лучших), взялась обучать её своему мастерству. О, Синяя Звезда по праву могла бы гордиться своей ученицей. Если бы осталась жива.

[indent]Как-то особо сердито повернув ручку крана, Пепелица остановила низвержение душевых капель. Она потянулась за полотенцем, поспешно растирая тело – не хватало ещё окоченеть после горячего душа. С той же поспешностью натянув майку и трусы, девушка укуталась в огромный теплый и очень пушистый белый халат. Она едва успела подхватить мокрые волосы и завернуть их в полотенце, дабы не намочить шикарный капюшон, который любила натягивать по самые глаза.
[indent]Выйдя из ванной, Пепелица плюхнулась на большую двуспальную кровать и включила телевизор. Бездумно щелкая каналы, она остановилась на каком-то сериале, который видела едва ли не в прошлой жизни. Убавив громкость, девушка взяла тетрадь, в которой размашистым почерком и с кучей рисунков были записаны её мысли. Работа увлекала Пепелицу, даже несмотря на то, что предназначалась она для врага всего мыслящего человечества. У неё был тот самый интерес создателя, которому все равно, как и куда будет направлено его творение. Она хотела подарить себя людям, и сейчас знала, как это сделать.

[indent]Дуче покинул резиденцию неделю назад. Своей игрушке он сообщил, что отчаливает на десять дней и у неё есть время подумать об их плодотворном и тесном сотрудничестве. Через четыре дня он не выдержал и вызвал Пепелицу через голограф. Для того, чтобы подстегнуть её раздумья, и, разумеется, оставить на ней собственную отметину – владыка просто не мог обойтись без этого. Грозовая целительница была игрушкой, которая отчаянно сопротивлялась его воле, не желая, подобно иным его игрушкам, превращаться в запуганную покорную жертву.
[indent]Девчонка знала его секрет. Дуче, которому на первый взгляд можно было дать пять десятков с небольшим хвостиком, ещё не перешагнул порог сорокалетия. Его быстрое старение, ускоренная дегенерация тканей и органов, вызывала оторопь и ужас. Его ведьма считала это проклятьем, и, конечно, не могла излечить господина. Пепелица же, верящая в Звездное племя, прекрасно знала, что они не стали бы насылать беду без умысла. Босс сотворил множество злодеяний, и, как следствие, должен был поплатиться. Он умирал очень быстро, и также быстро ему понадобилось лекарство. Дуче решил взять его силой.
[indent]Пепелица до сих пор не знала, кто в её родном племени оказался предателем. Не понимала она и как вышло, что о её экспериментах кто-то узнал, ведь никому в племени не было известно, чем занимается маленькая ученица. Глухие, глупые догадки. Она не могла поверить, что кто-то из людей Грозы мог отдать свою совесть, честь и родину на закланье врагу.
[indent]Всем известно: когда предводитель умирает с первого по восьмой раз, его тело откатывается до того состояния, в коем он прибывал на момент получения девяти жизней. Это как с компьютерной игрой, только происходит все с реальным человеком. Пепелица была единственной, кто сумел изучить весь процесс «отката», Синяя Звезда сама приказала ей сделать это. Грозовая предводительница не хотела умереть сейчас, уж слишком она боялась за судьбу своего племени. И правильно боялась, если честно, ведь Коготь, ставший Звездоцапом, готов был ввести фракцию во времена Инквизиции. Впрочем, об этом тоже никто не знал, все были слишком увлечены Звездоломом…
[indent]Итак, Пепелица сумела остановить разложение дуче. Она никогда не сталкивалась с такой открытой дегенерацией, однако ей потребовалось меньше двух месяцев, чтобы справиться с загадкой, над которой иные целители, врачеватели и ведьмы бились годами, не сумев найти ответ. Это было прорывом даже для современной науки, местами ушедшей далеко за пределы Пепелицыного понимания. Грозовая целительница могла гордиться собой. Впрочем, дуче этого было мало. Как и всякий тиран, он хотел править вечно и уж всяко не в этом наскоро постаревшем теле.
[indent]На повестке дня (недели, месяца, года, десятилетия) стоял вопрос о том, как вернуть боссу его молодое тело, а затем… разумеется, наделить его даром девяти жизней. Да куда уж девяти, он хотел много больше. И он дал бы несколько жизней Пепелице, чтобы держать её всегда рядом с собой, чтобы она продлевала его вечность.

[indent]Волосы подсохли. Локоны ещё сохранили остатки влаги, но выглядели вполне податливыми, мягкими. Они отливающим золотом ореолом окружали бледное лицо грозовой целительницы, подошедшей к трюмо. Сев перед зеркалом, девушка вновь провела рукой по волосам, но в этот раз не встретила никакого сопротивления.
[indent]Всегда живые голубые глаза сейчас потухли и смотрели безжизненно; вечная дружелюбная улыбка искажала рот в печальной усмешке; на лице почти не осталось румян – казалось, оно выцвело, превратило Пепелицу в гротескную куклу; каждая её эмоция извращала грозовую целительницу до состояния персонажей с картин Сальвадора Дали. Где-то в глубине её глаз старалось поселиться засасывающее, пугающее чувство. Одиночество, тоска, отчаяние, тревога. Тихо прорычав что-то себе под нос, девушка погнала их прочь.

[indent]Пепелицины плечи дрогнули. Она почти полчаса сидела перед зеркалом: то всматривалась в свое лицо, то корчила отражению рожицы. Её внимание привлек герой сериала, говоривший о надежде, о свободе так ярко и уверенно, что девушка приободрилась, поверила голосу за кадром.
[indent]Она совершенно машинально опустила руку в ящичек и достала оттуда серебряный столовый нож. Её маленький трофей. Один из трофеев, добытый в этой суровой, пышущей лживой роскошью крепости. Разумеется, ей нельзя было хранить у себя нож (ведь даже вилка была запрещенным инструментом («один удар – четыре дырки»), и Пепелица радовалась ему, как своей маленькой победе над режимом дуче. Острые ребристые кончики не могли нанести существенного ущерба, но они хранили в себе дерзость, неповиновение, которые владыка не мог допустить. Грозовая целительница улыбнулась. Лицо наливалось румянцем. В глазах загорелась вера.

[indent]Негромкий ледяной голос, ударивший точно пробуждающий ото сна раскат грома, окликнул Пепелицу по имени. По спине и ладоням девушки пробежали мурашки. Владыка вернулся на три дня раньше. Она чувствовала, что в дверях, отражающихся в зеркале, застыла не голограмма.
[indent]Максимально тихо отпустив нож в объятия столешницы, Пепелица встала, повернулась к зеркалу спиной и подняла глаза. Нежные голубые цветы столкнулись с безжизненным синим льдом.
[indent]- Бич, - выдохнула девушка, не в силах поверить своим глазам. Она до последнего верила, что отражение – игра воображения. Пусть лучше она сходит с ума, чем внезапное появление владыки на три дня раньше срока. Всего на несколько мгновений, но она упустила из рук контроль над собой, который такими усилиями удерживала все это время. Ей понадобилось несколько долгих секунд под взглядом дуче, чтобы вернуть на лицо насмешливую полуулыбочку.
[indent]- Тебя так долго не было. Я соскучилась, - произнесла она голосом обиженной принцессы. Так, словно она была не пленницей, а полузабытой любовницей. Насладившись моментом Пепелица рассмеялась.
[indent]- В чем причина твоего появления? Ты проиграл? – поинтересовалась Пепелица, и, зябко поежившись (при 24 градусах тепла в помещении), поплотнее укуталась в огромный теплый и очень пушистый белый трофейный халат. Согласитесь, ведь Бичу не слишком подходит белое.