[indent]Боли не было. Каким-то чудом (не иначе как само провидение помогало девушке) она смогла на время отвести от себя удар. В словах дуче не было злости. Мужчина казался спокойным, как безграничный океан, омывающий ноги Пепелицы, сидящей на песке у самой кромки воды.
[indent]Близость владыки отвлекла девушку от мыслей о консильери. Словно побитый зверек, она вздрагивала от каждого его прикосновения, движения, даже от капли дождя, упавшей с его волос на её губы.
[indent]Он был так близко. Пепелицыны глаза скользили по лицу дуче, изучали каждую морщинку и изгибы губ. Холод синих глаз уже не казался ей сковывающим, но словно кубик льда бежал по вопящему от восторга возбужденному телу.
[indent]Девчонка наслаждалась присутствием тюремщика. Запах его одеколона, нежными нотками перемежавшийся с запахом мужчины, очаровывал Пепелицу. Она никогда не была раньше так близко к дуче, чтобы закончить зарисовку его образа. Босс казался ей самим воплощением совершенства, и целительница вдруг ощутила, что восхищена владыкой.
[indent]Сейчас он был осторожен. И этот новый Бич до глубины души изумил пленницу. Это был не безумец, рядом с которым она привыкла сдерживать дрожь, но мужчина, которого она хотела узнать поближе.
[indent]Пепла не знала, что в игру с переводом сильных эмоций из одной в другую можно играть вдвоем. Она упустила тот момент, когда руки согрелись, а щеки порозовели, как где-то внизу живота заиграло новое, запрещенное чувство.

[indent]Во главе стола сидел Звездоцап. Хмурым взглядом он оглядел всех присутствующих, подводя тем самым итог их собранию. Старейшины тихо переговаривались между собой, Буран и Пестролистая украдкой переглянулись, однако мысли свои высказывать не спешили.
[indent]На столе перед Пепелицей лежало несколько портретов. С одного из них на неё жестко смотрел темноволосый мужчина в элегантном костюме. Почему-то именно он заставил ученицу Пестролистой мысленно вздрогнуть и как-то внутренне сжаться.
[indent]Заметив, что ученице не спокойно, Пестолистая осторожно накрыла её руку своей ладошкой и ободряюще улыбнулась. Это действие она произвела, конечно, под столом, ведь Звездоцап не терпел од подчиненных страха. Даже от самых маленьких.
[indent]- Я сейчас же распоряжусь об усилении патрулей, - нарушил молчание глашатай Буран.
[indent]- Если позволите, - осторожно перебила блондина учительница, - Пепелюшке пора готовиться к завтрашнему посвящению.
[indent]- Ты можешь идти, Пепелюшка, - тут же отозвался Звездоцап. Ученица склонила перед предводителем голову, бросила тоскливый взгляд на Пестролистую и вышла.

[indent]Кровать скрипнула, она не привыкла к весу двоих людей. Пальцы Пеплы путались, не справляясь с рубашкой нависавшего над нею мужчины.
[indent]- Ты так стараешься, словно по учебнику, - хмыкнул Ворон.
[indent]- Эй! – тут же откликнулась ученица и улыбнулась во все свои двадцать восемь зубов.
[indent]- Просто расслабься, ладно? – на лице друга было то неуловимое выражение, которое девчонка никак не могла описать. Да уж, легко расслабиться, когда впервые в жизни решила нарушить запрет. Мужчина подался вперед и из-под его рубашки прямо на губы Пеплы упал тяжелый медальон с руническими символами. Словно по сигналу девушка успокоилась.
[indent]- Пепелюшка! – в дверях стояла учительница. – Ну-ка иди отсюда, молодой человек, - строго, но без злости в голосе произнесла она. Ворон грустно улыбнулся и покинул помещение.

[indent]- Мы по-дружески! Совсем немного заигрались и… - начала Пепелюшка, когда воитель покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Наставница посмотрела на неё с укором, но, очевидно, кричать не собиралась. Она всегда с большой любовью относилась к своей маленькой ученице (Пепла оставалась для неё ребенком, хоть и перешагнула уже порог совершеннолетия).
[indent]- Ты ведь знаешь, что целителям запрещено…
[indent]- Да почему же? От этого ещё никто не умирал! – здесь девчонка была не права, все-таки инфекций, передающихся половым путем, было навалом.
[indent]- Дело вовсе не в этом, Пепелюшка. Если ты нарушишь запрет, то потеряешь свою особую связь со Звездным племенем, со своими предками…
[indent]- Предками?! Больно-то я им нужна. Проживу как-нибудь и без звездных предков! – в сердцах выкрикнула девчонка. Наставница посмотрела на неё с укором и девушка потупилась. Она испугалась собственных слов. – Прости. Я не хотела так говорить. Я так не думаю, правда. Но ведь и моя вера не пропадет из-за обычного секса!
[indent]- Никто и не говорит о твоей вере, Пепелюшка, - наставница села на краешек её кровати и тяжело вздохнула. – Мы – посланники Звездного племени на земле, мост между ними и нашими соплеменниками. Вступив в половую связь с Вороном (или с любым другим мужчиной), ты заберешь свою жизнь из рук предков-воителей и перестанешь представлять собой ту сакральную связь между ними и всеми нами.
[indent]Уже при жизни ты станешь отверженной, и даже если об этом никто и не узнает, ты будешь страдать. Твоими новыми «покровителями» станут воители Темного Леса. Вечный кошмар при жизни и после смерти – вот что ждет любого темного целителя, отступившегося от своей клятвы и живущего не по совести. Где бы ты не легла, ты ляжешь в адское пламя; где бы ты не встала, ты встанешь на обжигающий лед. В конце концов, ты сойдешь с ума, и после смерти превратишься в злобного духа, вечно голодного и не могущего утолить свой голод.
[indent]- А если вдруг меня изнасилуют? – в голосе Пеплы звучал неприкрытый ужас, губы дрожали, в уголках глаз показались первый слезинки. Наставница тут же опомнилась и обняла девушку.
[indent]- Ну-ну, никто тебя не тронет. По правде сказать, я не знаю ни одного такого случая. В конце концов, мы в своем роде святыня для племени. Тебя никто не тронет. Если ты сама, конечно, не натворишь глупостей, дорогая моя, - голос Пестролистой приобрел учительские нотки. Пепелюшка невольно улыбнулась.
[indent]- Ты когда-нибудь видела целителей или предводителей, которые нарушали правило? - девушка шмыгнула носом, но смотрела она серьезно.
[indent]- Нет, Пепелюшка. Уже много столетий никто не нарушал закон. Нам остались только предания, которые передаются от учителя к ученику, -  Пестролистая смотрела строго, а говорила уверенно. Ученица и помыслить не могла, что наставница может чего-то не знать о звездных законах. Конечно, они обе не ведали, да и не могли ведать о том, что много лет назад Закон нарушила Синяя Звезда. И что Звездные предки простили мудрую предводительницу из-за её великого раскаяния.
[indent]- Ворон хороший молодой человек и воитель. Объяснись с ним завтра, после посвящения. Я уверена, он поймет.
[indent]- Ты не запретишь нам видеться? – у девушки даже челюсть отвисла от таких радужных перспектив. Наставница не сердится на неё и даже не приказывает разорвать с другом всякие связи.
[indent]- Нет. Все совершают ошибки. Я думаю, тебе хватит рассудка не обрекать себя на вечные муки. Да и его заодно, - женщина погладила ученицу по голове. – Помни, что звездные предки всегда придут тебе на помощь. Спокойной ночи, Пепелюшка.

[indent]Девчонка ждала лифт, когда ей пришла ещё одна смс от Ворона. Пепелица нахмурилась. Друг сменил любимый икс пятый на астон? Это что-то новенькое.
[indent]Целительница улыбнулась своим мыслям. Массивная надежная махина, в которой они чуть ли не пол страны объездили, немыслимым образом превратилась на изящную, быструю и очень дорогую игрушку. Прекрасная карета для прекрасной принцессы. «И у кого он мог одолжить такую машину?»
[indent]Спускаясь на подземную парковку, Пепелица немного нервничала. Она не сомневалась, что Ворон поймет и одобрит любое её решение, но всё же сердце маленькой целительницы тревожно стучало.
[indent]Темно-серебряный красавец моргнул фарами, когда девушка, оглядываясь, прошла пару метров по асфальтированной площадке. Площадка была пуста. Полсотни автомобилей и не единой души. Похоже, Буран очень жестко усилил патрули.
[indent]В своем белом платьишке чуть выше колена девушка напоминала невинного ангела, спустившегося с небес. Легкий макияж придавал Пепелицыному лицу выражение детскости, ранимости и воздушности. Удобные серебристые балетки, подобранный им в тон серебристый пояс; жемчужный браслетик на правом запястье, дорогая цепочка часов с маленькими бриллиантами на левом; волосы украшала жемчужная россыпь; мочки ушек обхватывало подлинное произведение искусства – золотые серьги с розовыми жемчужинами, окаймленные крупными драгоценными камнями цветов всех четырех племен. Часы после посвящения подарила Пестролистая, серьги – Синяя Звезда несколько лет назад.
[indent]Пепелица сбежала с приема, устроенного в её честь, как только появилась такая возможность. Укладка немного растрепалась, но она лишь придавала девушке особый шарм. Безразмерная кожаная куртка, накинутая на плечи, принадлежала, конечно, Ворону.
[indent]Пепелица элегантно, как учила ещё Синяя Звезда, села в машину. Стоило двери закрыться, как она тут же оказалась заблокирована.
[indent]- Задержалась. Прости. Сбежать от… - девушка застыла. Довольная усмешка надломила губы мужчины с давешнего портрета. На приборной доске лежал смартфон Ворона.
[indent]В жизни вожак Кровавого племени оказался старше, чем на фотографии. Синие глаза скользили по лицу и декольте Пепелицы. Он явно наслаждался картинкой, которая спустилась к нему из пентхауса Главной Башни Грозового племени. Девушка не стала ломать дуру. Если уж владыка сумел прокинуть так глубоко в территорию врага, он, конечно, был осведомлен о том, что был заочно представлен грозовой целительнице.
[indent]Её рука привычно скользнула за сиденье, в надежде обнаружить пистолет и… нашла пустоту. Пепелица похолодела.
[indent]- Только не кричи, - лениво произнес Бич. Как же, она не могла и слова молвить под сокрушительным взглядом его ледяных синих глыб. – От кого же ты бежала, малышка? – вожак положил руку на сиденье рядом с Пеплиной ногой, и она невольно отодвинулась в сторону. Мужчина усмехнулся. Ловким движением свободной руки он закрепил на пленнице ремень безопасности.
[indent]- Не хочешь разговаривать, принцесса? – машина мягко тронулась. Они выехали за пределы грозового небоскреба. Охранники на постах не проверяли документы путников. Мертвые не отличаются ревностным отношением к официальным бумагам.
[indent]- О, малышка, ты дуешься на то, что я не принес тебе подарок по случаю твоего праздника? – Бич разговаривал с девчонкой так, словно она была его любимой девушкой или не менее любимой дочерью.
[indent]- Я сохранил жизнь твоему другу. Пара месяцев реабилитации, - Пепла дернулась, вызвав у владыки ещё одну усмешку, - и, клянусь, он будет как новенький. Правда, ты его уже не увидишь, - Бич с наигранным сожалением цокнул языком.
[indent]- Что ты с ним сделал? – дрожащим от гнева и страха голосом произнесла целительница. Этот вопрос её интересовал сейчас больше, чем какой-либо ещё.
[indent]- Давай не будем портить тебе этот чудесный вечер, договорились? Я ведь не чудовище…

[indent]Оголенным плечом девушка чувствовала мягкий ковровый ворс. Дуче смотрел на неё как в первую их встречу: словно видел не Пепелицу-целительницу, а Пепелицу-произведение-искусства. Никто из мужчин никогда так на неё не смотрел. Охотник видел за хрупкими плечами и высоким интеллектом женщину, хищницу, и хотел её укротить.
[indent]Голос его был чуть хриплым и неожиданно мягким. Сейчас пленнице казалось, что и Ворон, и Эа существовали очень давно, в какой-то забытой жизни, много-много лет назад.
[indent]Пепла даже не могла поверить в то, что у неё однажды возникла мысль о близости с грозовым воителем. Да он был просто нелепым мальчишкой рядом с дуче, ледяное очарование которого завораживало Пеплу и пронизывало до самой глубины её существа.
[indent]Бич был рядом, здесь и сейчас. Девушка не верила, что он причинит ей вред. Пепле казалось, что холодные льдинки глаз дуче подтаяли и заиграли совсем неожиданными гранями.
[indent]Рядом с владыкой целительница чувствовала себя принцессой, которую изысканный кавалер готов был усадить на её законный трон. Его теплое дыхание дразнило Пепелицу. В воздухе повисло тягостное ожидание, в котором они оба (как ей казалось), ждали маленькой кульминации. Их особой кульминации только для двоих.
[indent]Не в силах выдержать накрывающее её возбуждение, Пепла закрыла глаза. С её губ сорвался стон, такой непривычный для дуче, до сих пор дарившего пленнице только боль. Лёгкое тело чуть приподнялось, когда целительница попыталась согнуть ноги в коленях, дабы сдержать трепещущую в ярком пламени жилку. Оно почти коснулось мужчины; почти коснулось и упало, потому что Пепле не хватало сил, чтобы справляться и с ним, и с огнем внутри себя.
[indent]- Владыка... - голой пяткой девушка чувствовала ласковый шелк брюк дуче. Её собственная одёжа разметалась по ковру; пояс, до того туго стягивающий тонкую талию, теперь с огромным трудом справлялся со своей задачей.
[indent]Никто не звал босса так, как сейчас звала его Пепелица. Никто не обращался к хозяину по имени, но строптивица раз за разом выдыхала его имя из своих обезвоженных губ. Она не видела в дуче статус, а только его самого таким, каков он есть. Но всегда обращалась только по имени, словно раз за разом пыталась напомнить ему и себе, какая между ними пропасть. Мягкая, теплая, с неуловимой смешинкой Пепла и жестокий, прагматичный, не терпящий неподчинения Бич. Его имя жёсткой плетью хлестало по губам и раз за разом отрезвляло пленницу. Раз за разом - и не сейчас.
[indent]Мягкие пальчики девушки скользнули по тыльной стороне ладони Бича, ноготки царапнули огрубевшую от времени и внешнего воздействия кожу. Пепелица смотрела прямо в глаза тюремщика. Её сердечко билось в два, если не три раза чаще, чем обычно. Громко. Отчётливо. Словно хотело выскочить из груди. Тук-тук-тук. Девушка облизнула от чего-то ставшие липкими кончики губ.
[indent]«О великое Звездное племя», - мысли текли тягуче, а жители Серебряного Пояса и вовсе вспомнились скорее по привычке. «Помни, что звездные предки всегда придут тебе на помощь», - голос наставницы звучал в голове как будто из-под толщи льда.
[indent]Пепелица не хотела ему следовать, она хотела и дальше водить рукой по волосам дуче, чувствуя близость босса. В её замутненном сознании владыка уже показывал девчонке пределы женской чувственности. Но упоительные и сладостные моменты супротив воли целительницы сменились очередным воспоминанием. Новые метки, оставленные Кровавым Лордом, обожгли огнем.

[indent]Это произошло через неделю или две после её появления во дворце владыки. Пепелица стояла рядом с приоткрытой дверью, из-за которой доносились голоса. Холодный и надменный принадлежал Бичу, чуть более мягкий, но ужасно злобный тоже был знаком пленнице. Сегодня резиденцию Кровавого Лорда посетил Звездолом.
[indent]Предводитель племени Теней хотел получить Пепелицу. Может быть, он тоже желал жить вечно (в чём девушка сомневалась, едва ли кто-то кроме Бича знал их с Синей Звездой секрет) или же имел какие-то свои резоны; целительница пришла слишком поздно, чтобы узнать об этом.
[indent]Важнее было то, что мятежный предводитель предлагал тюремщику ключи от Леса. Предлагал свою власть и армию. Хотел править, пусть и под тяжелой дланью Бича, но как король своего маленького королевства. Что будет с тремя племенами, его не волновало. Пепла задыхалась от ненависти к сумрачному ублюдку, но ничего не могла поделать. Только молча слушала.
[indent]- Сейчас целительница нужна мне, - принцессы и малышки канули в Лету. Дуче вел переговоры и возможным союзником, ему не хотелось играть.
[indent]- Я отдам её тебе, но позже… - послышался тихий перезвон стекла. Мужчины наслаждались хорошей выпивкой и [не слишком] хорошим обществом. – Костяк, принеси карту. Чтобы показать свои самые сердечные намерения гость покажет нам самые укрепленные посты.
[indent]Раздались тяжелые шаги. Кто-то шел к двери. Пепелица пулей бросилась вверх по лестнице. Босые ноги тихо-тихо шлепали по темному мрамору. Всего за полминуты девчонка пролетела два лестничных пролета. Целительница тяжело дыша безызящно плюхнулась на аккуратную мраморную ступеньку, пытаясь отдышаться. В голове крутилась одна единственная мысль: Бич продал её за расписание патрулей и боевую мощь Звездоломова племени.

[indent]В груди нарастал болезненный ком. Все нутро Пепелицы наполнилось ужасом: девушка чуть было не совершила роковую для себя ошибку. Опьяненная желанием, она готова была покориться жестокому бессердечному убийце.
[indent]Как она могла поверить, что в нём есть хоть капля добродетели? любви? сострадания?
[indent]У Ворона не было машин, дворцов, армии, но он искренне и тепло любил Пепелицу, защищая её от кого угодно, даже от предводительского гнева. Эа, её бьющий прямо в глаза солнечный луч, что бы он сказал, если бы увидел, как храбрая целительница сдается на милость его босса?
[indent]Девчонке было больно и противно. В её душе клокотал гнев. Ярость, неделями копившаяся в маленьком сердечке, сейчас готова была выплеснуться наружу и снести кровавого мерзавца далеко за пределы его владений.
[indent]Пепелице было глубоко плевать на свое физическое положение, на ковер, в объятия которого она упала по мановению руки дуче, да и на самого владыку, темной тенью нависавшего над ней.
[indent]Надо отдать Бичу должное: он никогда не лгал своей пленнице, но и ни разу не поделился всей правдой. Целительница знала, что была лишь мимолетным видением в его жизни; что пройдет несколько месяцев, а может быть пара лет, и он отдаст её, как отдают вещь. Нет, он её продаст, он её уже продал.
[indent]Она была ценной вещью, предметом для выгодной сделки, что сберегала боссу много людей и ресурсов. Кровь не прольется; переворот пройдет гладко. Грозовая целительница стала разменной монетой в цепких лапах дуче. Он решил выжечь из неё все соки, сломать и отдать то, что останется, на растерзание чертовому Звездолому, - вот что думала сейчас пленница.

[indent]- И когда же тебе начали нравиться мои идеи, - звонкий голос хлесткой плетью ударил по лицу владыки. – До того, как ты продал меня Звездолому или после?
[indent]Она хотела ударить мужчину; хотела кусаться, плеваться и шипеть; хотела плакать, но не на груди Бича, как на груди Эа, а где-нибудь в тихом уголочке, где кровавый владыка её не найдет.
[indent]Маленькая и совершенно беззащитная, она снова чувствовала себя как тогда после посвящения, когда они мчались по племенным территориям, и она смотрела в окно машины, едва сдерживая слезы.
[indent]- Звездолому нужна светлая целительница, - слезы подступали так быстро, но Пепелице ещё хватало сил на то, чтобы их сдерживать. – Если ты тронешь меня, ваша сделка не состоится.
[indent]И вдруг пленница поняла, зачем понадобилась Звездолому. Она преодолела искушение, когда решилась идти по целительскому пути вопреки манящей перспективе быть обласканной и любимой.
[indent]Только она могла провести предводителя племени Теней чрез тернии Сумрачного Леса к Звездному племени.
[indent]Только она могла вернуть мятежному предводителю его девять жизней и впоследствии позволить его душе упокоиться среди предков-воителей.
[indent]Только она могла спасти душу Звездолома от него самого. Ведь они видела, что сталось с его особой связью, когда предводитель садился в машину, дабы покинуть особняк дуче.
[indent]Целитель врачует не только телесные раны. Владыка, конечно, не знал об этом. Разве же мог Кровавый Лорд разобраться в духовных тонкостях незнакомого ему народа.
[indent]- Отпусти меня, Бич. Пусть компанию тебе составят твои девицы, - она хотела сказать это грозно, строго, решительно, но вместо этого сообщила свой приказ надломленным голосом, словно говорила «да я бы и рада помочь, но сам понимаешь, обстоятельства играют против нас». И эта капелька ревности в голосе. Черт побери, откуда? Неужели образ капризной принцессы так сильно въелся в её сознание?
[indent]И всё же... Пусть лучше Бич изобьет её до полусмерти, чем лишит связи с предками-воителями. Пепелица выдержит всё, и если получится - сбежит. Не от него, так от Звездолома.
[indent]- Отпусти. Ведь в отличии от Эа ты видишь во мне только вещь... - прошептала девушка, едва шевеля губами.
[indent]И сжалась в ожидании первого удара. Конечно, она не знала о том, что Бичу ведомы все тайны их племен...

White lies*
16+ (но это не точно).
______________
* White Lies (белая ложь) – ложь во спасение.

Первый из всех простых цветов – это белый, хотя некоторые и не признают черный и белый цветами, поскольку первый является истоком или преемником всех цветов, а последний лишен их вовсе. Но мы не можем совсем их отбросить, поскольку живопись – это взаимодействие света и тени, то есть кьяроскуро, так что белый – первый из цветов, затем желтый, зеленый, синий, красный и, наконец, черный. Можно сказать, что белый представляет свет, без которого нельзя увидеть ни один другой цвет.
Леонардо да Винчи. Совет художникам

У белого огромная покрывающая способность. У семьи, заботящейся о белизне своей репутации, не возникнет вопросов о румянце невесты под вуалью.
Чистота белого – не помеха желанию, но оно скрыто под свадебными одеждами. Невеста прячет своё алое и черное сексуальное белье, купленное в Сохо для медового месяца. Белые кружева маскируют её беременность. Лучший друг жениха, Дэвид, шепчет ему в ухо: «Кончи мне в рот, кончи мне в рот!»
Дерек Джармен. Хрома

Меня с постели подняло
и в город мертвых призвало.
Хоть нет здесь у меня жилья,
во снах скитался часто я,
там древний дом найти пытаясь.
Аллен Гинзберг. Белый саван

    Разум был отгорожен от реальности терпкой туманной дымкой, тяжелыми дурманящими волнами накатывающей на непривычный к давлению мозг.
    Несколько лет назад, рядом с Городом горели торфяники. Официальная власть пыталась справиться с ненастьем: пожарные и служба спасения работали денно и нощно, посменно, по многу часов. Граждан просили проявить терпение: аномальная жара вот-вот обещала закончиться.
    Выйдя из дому, жители Города попадали в новый мир. Они вытягивали руку и видели объект, находящийся на ладони. Если бы они могли вытянуть вперед не одну, а пять рук, то не увидели бы того, что лежит на ладони пятой руки.
    И тогда лоб их покрывался испаринами. Но не от страха, а потому что было очень душно. Футболка становилась мокрой всего через несколько минут ходьбы.
    Можно было смотреть на солнце. Оно не обжигало глаза, потому что было скрыто за такой плотной пеленой тумана, что просто не могло пробиться сквозь белоснежную преграду и выжечь сетчатку. Впрочем, светило все равно было достаточно ярким.
    Пепелюшка лежала на кровати. Второй этаж клуба, куда её принесли, выглядел вызывающе безвкусным. Если на первом этаже, пропахшем блудом, дешевым пойлом и мочой, ещё можно было заметить какие-то отголоски канувшего в Лету стиля, то зеленые ободранные обои и покосившаяся мебель третьей четверти двадцатого века не могли даже помыслить о своем превосходстве.
    Девушка клялась, что больше никогда не будет пить. Никогда не будет ходить по клубам. Никогда не выйдет за пределы Грозовой башни после 23:00. Никогда не переоденется в разноцветную или черную одежду и будет носить только белое, как приписывал целительский Закон. Она будет послушной и благонравной, только бы это безумие кончилось.
    Над ухом щелкнула пряжка ремня, раздался характерный звук расстегиваемой ширинки. Грозовая ученица тихо застонала. На ней сейчас не было кольца фракции – знака Грозового племени – красного камня с печатью в виде молнии на золотом ободке. Её кольцо содержало ещё три символа в виде маленьких звездочек. После того, как её окончательно посветят Звездному племени, их станет пять. Если посветят.
    «Великое Звездное племя, спасите, прошу!»
    Пепла расплакалась бы, будь у неё силы. Но литр водки и пол литра «Спрайта» делали свое дело.
    Никогда не напивайтесь с непривычки, даже «по приколу». Если за пятнадцать минут выпить многочасовую норму, вас в буквальном смысле свалит с ног к минуте эдак двадцатой.
    Никогда не мешайте в алкоголь газировку. От пузырьков газа вас разнесет ещё сильнее, вы опьянеете ещё быстрее, быстрее же потеряете и контроль над сознанием. Впрочем, если вы выпьете с непривычки литр водки, это так или иначе станет неизбежным.
    «Пожалуйста! Пожалуйста! Умоляю! Отец, если ты видишь меня сейчас, помоги мне!»
    - Отойди от девочки, - холодный мужской голос врезался в Пепелюшкино сознание, разрезая туман, как острые ножницы разрезают вату.
    - Чувак, уйди. Она сама пришла.
    - Отойди от неё. Третьего предупреждения не будет, - всё тот же голос, надменный, цедящий слова сквозь зубы. Он привык, чтобы его приказы выполнялись с первого раза.
    Щенок бесил мужчину, но он хотел сделать свое дело тихо и также тихо, не привлекая лишнего внимания, убраться из вонючего клоповника. Надушенный платок, которого он едва касался носом, говорил о том, что его хозяин обычно не посещал такие заведения. Где-то ниже ухала противная ему музыка.
    - Ты чо, тупой? – парень достал перочинный ножик. Мужчина даже не дернулся. – Не ну ты реально тупой. Эт я те третьего… шанса не дам.
    Язык несостоявшегося насильника заплетался, но на ногах он стоял ровно. Парень бросился на незваного гостя и… не успел. Раздался выстрел.
    - Уже пожалела о своей выходке, принцесса? - обладатель ледяного голоса подхватил Пепелюшку на руки. Она пыталась сказать «спасибо», но из неё вырывались лишь нечленораздельные звуки.
    - Ты мне благодарна? Я так и думал, - он тихо рассмеялся.
    Две фигурки накрыло приближающейся музыкой. Они, похоже, спускались на первый этаж. Пепелюшка протестующе замычала, но мужчина не обратил на неё никакого внимания.
    Они вышли через черный ход, а затем щека маленькой целительницы коснулась приятно пахнущей кожи дорогого салона авто. Отодвинув переднее сиденье, мужчина влез и очутился почти нос к носу со своей гостьей.
    Девушка не видела его лица. Было темно, сознание плыло куда-то вдаль, но никак не желало отключаться. Адреналин, бегущий по венам, не позволял Пепелюшке потерять контроль над рассудком в присутствии незнакомца, и она хотела бы бороться, но была не властна над своим телом.
    - Ну-ка… - в вену вошла игла. – Это снотворное, ты будешь крепко спать, пока я везу тебя домой.
    - Вот это, - её коснулась ещё одна игла; последние искорки сознания потухали, Пепла почти спала, - нейтрализует спирт и позволит тебе проснуться завтра со свежей головой.
    - А это позволит мне знать о том, что ты говоришь и где находишься. Но ты об этом не узнаешь, - спаситель произнес эти слова почти нежно. Пепелюшка спала крепким сном. – Спи, моя маленькая принцесса, ведь у тебя завтра бал.

    Ежегодный бал-маскарад, устраиваемый Синей Звездой в честь отбитых несколько лет назад Нагретых Камней, в этот раз обещал превзойти сам себя. Он отожрал из месячного бюджета воистину львиную долю, настолько огромную, что Кривуля с ехидцей поинтересовалась у предводительницы, чем они будут закрывать обглоданную дыру.
    Бывшая наставница Пепелюшки только махнула рукой. Народ жаждал праздника. Видные представители окрестных племен и гости из других стран съезжались на мероприятие года, которое давали Грозовое племя и лично Синяя Звезда. По понятной причине отсутствовали только речные воители.
    - Прекратили бы дуться, - сказала за несколько часов до мероприятия предводительница, когда Пепелюшка заметила на столе владычицы вежливый отказ Метеора. Речной Лорд сослался на занятость своих воителей и его лично.
    - Твоя победа сильно ударила по ним… - начала было маленькая целительница.
    - Ох, крошка, это ведь всего лишь кусок каменистой земли! Пройдут десятилетия, прежде чем построенное там предприятие начнет окупаться.
    - Но престиж… - вновь начала свою песню Пепла.
    - Вот и Метеор думает также. Он больше бы выиграл, посетив мой прием. А сейчас он как Кощей Бессмертный чахнет над потерянным златом… Тоже мне… Что ты хотела-то? – взгляд предводительницы скользнул по мягким чертам лица бывшей ученицы. На миг Синей Звезде показалось, что целительница что-то от неё прячет, но только на миг, ибо Пепла умело взяла себя в руки. Женщина была довольна.
    - Мне ведь можно… надеть то, что я хочу? – девушка закусила губу. Она вообще не хотела идти на бал, но Синяя Звезда приказала ей пересилить себя.
    Вот и сейчас она тоже хотела приказать девушке облачиться в белое (в конце концов, если не нравится Белый Лебедь, будь Снежной Королевой или кем ещё…), но передумала.
    - Можно. Но без вульгарности, дорогая. Этого я от тебя не потерплю, - предводительница строго сощурилась. На губах ученицы заиграла улыбка.
    - Если это всё, иди. Мне нужно закончить дела.
    Ученица поспешно выскочила из комнаты владычицы. Синяя Звезда улыбнулась. Пепелюшка была совсем ребенком, пусть немного развлечется.

    Хорошо, что это был маскарад. Гости не знали, кто есть кто, как в самой настоящей битве, когда лицо противника очень тяжело разглядеть, ведь на это попросту нет времени.
    Пепелюшка плыла по залу в золотистом платье в пол. Ей нравился такой дресс-код, переносивший всех присутствующих в семнадцатый век. В их едва ли не ежеминутно меняющемся мире помнить о своих истоках было особенно ценно.
    Золотая изящная полумаска скрывала лицо грозовой целительницы. На груди её вольготно расположилось ожерелье из черных алмазов, благодушно одолженное Синей Звездой. От него пахло древностью. В ушах девушки сверкали белые и черные бриллианты; те же камешки рассыпались по её волосам, собранным в сложную высокую прическу.
    Пепелюшка не изменила своему стилю даже сейчас, когда хотела спрятаться от всего мира и молча пережить ночное происшествие. Стайка племенных целителей выделялась белоснежными нарядами. Они о чем-то переговаривались между собой и не узнали грозовую ученицу, когда та прошла мимо.

    Один танец сменялся другим. Девушка вышла на балкон: танцевать она не хотела. Ей сейчас было противно прикосновение любого мужчины, а уж о том, чтобы закружиться с ним вальсе или станцевать страстное танго и речи не могло идти.
    Летняя ночь дышала прохладой. Ветра не было, но девушка всё равно невольно поежилась. Она видела, как Синяя Звезда поджала губы, когда подопечная покинула зал. Предводительница хотела, чтобы Пепелюшка налаживала контакты, а не околачивалась где-то в саду. Впрочем, она туда и не собиралась.
    Её одиночество было нарушено чьими-то негромкими шагами. На перила балкона облокотился мужской силуэт. Ворона не пригласили, а других друзей у Пепелюшки не было, так что она молчала, ожидая, пока незнакомец представится.
    - Не желаете выпить? – от холодного с хрипотцой голоса по спине девушки пробежали мурашки. Он показался ей до боли знакомым, и Пепелюшка решила, что это кто-то из воителей чужого племени, с которыми она часто знакомилась на Советах, даже не трудясь запомнить их имена.
    - Я не пью, - сухо отозвалась девушка, показывая тем самым, что не настроена на беседу.
    - После вашей вчерашней выходки это очень разумное решение, - Пепла похолодела. Она повернулась к мужчине и невольно отпрянула на шаг. Никто не знал о ночном происшествии, а сама она не знала, как спаситель пронес её в постель.
    - Вы?... – выдохнула девушка.
    - Где ваши манеры, принцесса? – губы спасителя дрогнули. Он был в костюме Чумного доктора. В прорезях птичьей маски она видела ледяные синие глаза.
    - Благодарю за помощь, - целительница хотела, чтобы голос её прозвучал мягко и тепло, но вместо этого в нем отразилось смятение. Незнакомец был доволен, он впитывал эмоции девчонки как губка.
    Пепелюшка опустила глаза. Ей было совестно за свой проступок, за то, что ушла от справедливого наказания, и даже сейчас, перед ним. Мужчина ведь очень сильно помог, а она была до ужаса холодна.
    - За то, что вытащили меня. Я думала, все узнают и… - Пепелица закусила губу.
    - Это происшествие останется нашей маленькой тайной, если вы подарите мне танец.
    - Простите, но я не хочу, - возможно, девушке не следовало этого говорить, только сейчас она была не готова даже к паре воздушных па. Голубые живые огоньки скользили по полумаске, изредка задевая синие капельки, становящиеся ещё более холодными прямо на глазах.
    - Ваша тайна, принцесса, стоит дорого. В умелых руках она может уничтожить вас, ваше племя, Закон, в который вы верите…
    - Кто вы? – в голосе Пепелюшки прорезался страх. Человеку было явно плевать и на племена, и на Закон.
    - Тише, принцесса, иначе я решу, что вас не научили вежливости. Вы ведь и сами понимаете, сколько стоит ваша тайна, а я прошу всего один танец. Стоит ли отталкивать того, кто может разрушить вашу жизнь?
    - Вы этого хотите? – Пепла не понимала, какую игру ведет с ней незнакомец. Было что-то неуловимое, заставляющее девчонку тянуться к этому человеку, но любовь к своему племени, страх перед Звездными предками и Законом, а также племенное воспитание не позволяли ей сделать непоправимый шаг.
    - То, что хочу, я беру, - сказал он жестко. – Так или иначе. Не отводите глаз. Ваши манеры, юная леди… - он цокнул языком.
    - Вы могли бы о них догадаться, когда случайно обнаружили меня в том клубе, - девушка оттягивала неизбежное.
    - Вами двигали ваши… свободомыслие и безрассудство, которые вы назвали бы жаждой приключений. Вы ведь сделали это не от потребности выпить, не так ли?
    - Вы правы. Мне было интересно, каково это… - Пепле замялась. Девушке казалось, что незнакомец видит её насквозь. За подтверждение его правоты она была награждена поощрительной улыбкой.
    - Поступая так вы подвергаете опасности ваше племя, - девушке показалось, что после этой фразы он хищно облизнется, но этого не произошло, - и себя.
    - Вам есть дело до Грозового племени или меня? – возможно, несколько резко, но целительница уже лучше владела собой.
    - Только до вас, - он был абсолютно серьезен и Пепелюшка вновь похолодела. Разговор приобретал цвет зелёного гусиного дерьма.
    - Что вы от меня хотите?
    - Я ведь уже сказал: танец, - пока что он был терпелив, но девушка чувствовала, что ещё немного и случится что-то.
    - А… потом?
    - Потом? – его смех был похож на перекаты льдинок в граненом стакане с виски. – Вы решили задуматься о последствиях, принцесса? А как же жажда приключений?
    - Мудрый политик всегда думает о последствиях. И я уже два года как не принцесса.
    - Вы не политик, принцесса. Пока что.
    Пепелюшка не успела ответить, потому что на сцене событий появился новый герой. Пестролистая, придерживая платье, чуть ли не бегом неслась к ней.
    - Пепелюшка! Когда Синяя Звезда сказала мне, я не могла поверить! Золотое! Как можно?.. – глаза целительницы метали молнии. Не то, чтобы наставница действительно злилась, но сердитость свою не скрывала. Впрочем, Пепелюшка была безумно рада ей и её белому статусному платью.
    Тем временем, Пестролистая решительно разбиралась с проблемой, стоявшей прямо по курсу:
    - Прошу простить за то, что прервала ваш разговор, но нам с моей ученицей необходимо срочно поговорить. И боюсь, что сегодня вы уже не сможете её увидеть.
    С души Пепелюшки как будто упал камень. Да не просто камень, а целая гора рассосалась в мгновение ока, оставив лишь чистое безграничное пространство. Мужчина не мог отказать старшей целительнице племени.
    - Мне так неловко, - в глазах девушки играли задорные огоньки, когда она обратилась к спасителю. Сейчас он уже не казался ей таким уж зловещим.
    - Я обещаю, что потанцую с вами в другой раз.
    «И очень надеюсь, что этого никогда не случится».

    Когда дуче сообщил о том, что она приглашена на бал-маскарад, девушка даже поперхнулась. Владыка только что подписал какой-то там пакт и вернулся в резиденцию в прекрасном настроении. И разумеется, он хотел устроить праздник в честь своей победы.
    Пепелица решила было заартачиться и высказать ему своё коронное «нет», но дуче, словно подгадавший мысли пленницы, сообщил девушке, что отказы он сегодня, как, впрочем, и всегда, не принимает.
    Кровавый Лорд покинул комнату целительницы, напевая какую-то затейливую мелодию. Пепелица же пребывала в состоянии полного недоумения. Она ещё ни разу не видела Бича в столь приподнятом расположении духа.

    Манеры дуче, вне всякого сомнения, не позволяли ему подложить девушке свинью. Разве что очаровательно похрюкивающего декоративного поросенка, который сейчас приобрел обличье великолепного вечернего платья… красного цвета.
    Здесь же были пара изящных туфелек и куча ослепительно дорогих украшений: рубины, гранаты и, словно в насмешку, кольцо Кровавого племени с четырьмя альмандинами* на гранях (прим: * альмандин считается камнем верности).
    Последнее изображало рычащую морду какого-то хищника (Пепелица так и не потрудилась узнать, какого). От других «кровавых» колец оно отличалось только четырьмя красными камешками, да двумя клыками-саблями, торчащими из-под верхней губы зверя. Знак личной защиты дуче.
    Девушка-служанка помогала Пепелице одеться. Она красиво уложила распущенные волосы пленницы. В зеркальном отражении грозовая целительница видела властную, сильную женщину. Непреклонную, несгибаемую, не сдающуюся. Бич знал, кого хотел видеть рядом с собой сегодня. Он сам создал её образ.
    Целительница нахмурилась: ей никогда не разрешали ходить «распустехой». В повседневной жизни она собирала темные, отливающие золотом локоны в косу или хвост. На празднествах прическа становилась более достойной её положения, но всё же…
    Каждый элемент «кровавого» образа оскорблял Пепелицу. Даже у Оцелотки не было настолько дорогих украшений, а ведь каждый раз, когда девушка видела глашатую, на ней было целое состояние. Но сейчас грозовая целительница превзошла речную красавицу: на ней было как минимум три состояния (на самом деле больше, но что взять с молодости да неопытности).
    Размах, с которым её одел Бич, приводил Пепелицу в ужас. Она и думать не хотела, какими же огромными средствами распоряжается этот мужчина, если за один вечер спускает деньги, на которые все воители её племени могли бы жить несколько лет.
    Синяя Звезда всегда позволяла девушке играть в принцессу, но вместе с тем и строго следила, чтобы Пепелица не была одета броско, вызывающе или слишком «дорого». Покойная предводительница и Пестролистая воспитывали в своей подопечной скромность и смирение, которое дуче разрушил мановением властной длани.
    И всё же женщина в отражении влекла Пепелицу. Яркая, эффектная, вызывающая восхищение. Грозовую целительницу в ней выдавали только глаза: нежное голубое небо, полное страхов и надежд.
    Как только служанка ушла, Пепелица тут же собрала волосы в характерную косу грозового племени. Сделав это, девушка тут же успокоилась. Даже оголенные плечи пугали не так сильно, как несколько минут назад.
    Маски среди украшений не было. Бич обещал лично принести её перед началом бала.

    - А ведь действительно обещанного три года ждут, - произнес владыка над самым ухом.
    Пепелица стояла, облокотившись на мраморные перилла и смотрела в зал, куда прибывали гости. Мафиози узнавались по характерной для них одежде: строгим черным костюмам разной ценовой категории. То ли они не признавали маскарады как таковые, то ли особое распоряжение дуче заставило их выбросить мысли о развлечении из головы. Масок, скрывающих лицо, на них также не было.
    Услышав голос владыки, Пепелица привычно вздрогнула и обернулась. На неё накатила нескрываемая волна ужаса.
    Перед взором грозовой целительницы стоял тот самый чумной доктор с бала трехлетней давности.
    - Нет… Невозможно…
    - Ты обронила, - вместо ответа дуче стиснул правую руку девушки в запястье и поднял на уровень груди. В его ладони было то самое кольцо с альмандинами, которое Пепла «потеряла» по дороге к залу.
    Золотой ободок скользнул на безымянный палец девчонки. Владыка довольно хмыкнул. В иной ситуации это выглядело бы как знак замужества на работе, Синяя Звезда пару раз проделывала такой фокус; сейчас же Бич не мог унизить её больше. А впрочем…
    Владыка резко повернул девчонку и принялся расплетать её косу. Волосы рассыпались по плечам Пепелицы. Она сжалась в ожидании расплаты за непокорность.
    - Она хорошо постаралась… - задумчиво произнес Бич, повернув к себе целительницу. Каким-то чудом укладке удалость пережить превращение в косу и обратно.
    - Я никуда не пойду, - тут же прорычала Пепелица. Дуче прищурился.
    Непокорность девки бесила его. Он действительно не мог волоком тащить её в зал. Рядом с королем должна быть королева, а не капризная девчонка. Последней она может быть… да, пожалуй, в его постели.
    На мгновение Бич решил для себя, что Костяк отлично справится с ролью хозяина бала. Он потанцует с принцессой у себя в комнате, а затем швырнет её на шелковые простыни и не выпустит из-под себя, пока строптивая девка не научится покорности.
    Или нет. Не нужны все эти танцы, он не дотерпит до постели, а просто перегнет её через мраморные перила, возьмет прямо здесь и сейчас.
    Дуче даже прикрыл глаза, так хороши были проступающие в сознании образы, но уже через пару секунд вновь смотрел на Пепелицу. Идеи, сонмом роившиеся в его голове, пришлось отложить на потом. Вместо того, чтобы начать выполнение плана по укрощению строптивой девки, он произнес:
    - Тогда мы сейчас же поедем в твое родной племя, где я найду твоего дружка Ворона. И когда он будет в муках беспомощно умирать на твоих глазах, ты пожалеешь о том, что сказала, малыш.
    Бич вспомнил, каких сил ему стоило не выпотрошить мелкого ублюдка в тот вечер, когда он забирал свою принцессу. О, так бы он и поступил, если бы накануне Пестролистая не остановила забавы этих двоих.
    В каком-то смысле Бич был благодарен тупой клуше и мерзкому Звездному племени с их идиотскими законами, ведь пришлось бы тратить время и искать для его малышки новый подарок, а он и без того опаздывал на их встречу.
    Если бы он знал, что целительница опоздает на сорок минут, то расправился бы с мальчишкой и поехал в какой-нибудь ювелирный. Едва ли в этом городке было что-то достойное его девочки, но главное ведь внимание, не так ли?
    Пепелица принадлежала дуче ещё до того, как они «познакомились». Он не собирался делить её ни с грозовым парнишкой, не с кем-либо ещё. Сейчас на девчонкином лице читались презрение и ужас, но ничего, он сотрет их. Со временем.
    Время… Благодаря Пепелице оно теперь не утекало стремительным потоком прорвавшей плотину речки. Девочка отлично поработала. Наверное, потому у Бича сейчас и не возникло мысли о том, чтобы незамедлительно прикончить нахалку.
    Девка, сама того не ведая, испортила его праздник. Маленькие прутики, которые она ставила в его идеальные механизмы, не могли причинить существенного ущерба, но доставляли дуче дискомфорт.
    Сейчас он уже не хотел никуда идти, не хотел прижиматься к принцессе в танце. Сама мысль о том, что придется общаться с гостями, вызывала во владыке отвращение.
    Дрянь лишила его кайфа, и сама же стала опьяняющим наркотиком. Никто не знал, каких усилий стоило владыке сохранять рассудок в присутствии девицы.
    Она вызывала в Биче эмоции с тех самых пор, как он совершенно случайно проследил за Пеплой до того злополучного бара. В тот вечер он приехал в Город (под чужим именем, конечно) на бал, устраиваемый Синей Звездой.
    Тогда, поддавшись внезапному порыву, он решил узнать, как живет маленькая целительница. Калека. Недопринцесса. Девчонка, которая предложила своей предводительнице просто замечательный проект по улучшению физических способностей воителей, и которые тупая стерва зарубила на корню.
    Он уже тогда решил, что не может оставить такое сокровище в лапах старой дуры. Какое недопустимое расточительство.
    Из-под рук малышки должны были выйти величайшие шедевры нового века, его века.
    - Что же, поедем? Или ты предпочтешь подарить мне танец? – можно было бы сказать, что дуче взял себя в руки, только внешне он из них себя не выпускал.
    - Предпочту вернуть долг, - с достоинством ответила его своевольная принцесса. Бич почти нежно надел на неё ту самую маску.
    Почти.